Rotvarnarefni matvæla eru efni sem hafa viðvarandi hamlandi áhrif á vöxt örvera þar sem efnaskiptahvarfefni eru rotnandi efni. Mikilvægt er að þau geta hindrað viðkvæmustu skemmdarferli við ýmsar aðstæður, sérstaklega viðvarandi áhrif jafnvel þegar almenn ófrjósemisaðgerð er ófullnægjandi. Jarðolía, koltjara og tannín eru notuð til að varðveita trefjar og við; formaldehýð, kvikasilfurklóríð, tólúen, bútýlparaben, nítrófurantóínafleiður eða balsamkvoða eru notuð fyrir lífsýni. Notkun rotvarnarefna í matvælum er takmörkuð og því eru líkamlegar aðferðir eins og þurrkun og súrsun oftar notaðar. Sérhæfð rotvarnarefni innihalda lífrænar sýrur eins og ediksýru, jurtaolíur sem innihalda olíusýruestera og sérstaka ilmkjarnaolíuhluta eins og sinnep. Fyrir staðbundna notkun í lífverum (eins og yfirborð mannslíkamans eða meltingarvegi) er hægt að nota ýmis rotvarnarefni (svo sem joðform, fenýlsalisýlat, anilín litarefni eða akridín litarefni) eftir sérstökum aðstæðum.
Rotvarnarefni fyrir matvæli eru efni sem hindra skemmdir á efnum. Það er, þeir hafa viðvarandi hamlandi áhrif á vöxt örvera sem nota rotnandi efni sem efnaskiptahvarfefni. Mikilvægt er að það getur hamlað skemmdum við ýmsar aðstæður, sérstaklega viðheldur virkni þess jafnvel þegar almenn ófrjósemisaðgerð er ófullnægjandi.
Tegundirnar sem notaðar eru eru mismunandi um allan heim; Bandaríkin nota 50, Japan um 40, og bakteríudreparnir eru mismunandi, en þeir hafa yfirleitt engin bakteríudrepandi áhrif, aðeins hamla örveruvöxt; þau hafa litla eiturhrif og skaða lítið bragð matarins; og umsóknaraðferðir þeirra eru tiltölulega auðvelt að ná tökum á.
Í mínu landi er kveðið á um notkun 30 rotvarnarefna, þar á meðal bensósýru, natríumbensóat, sorbínsýru, kalíumsorbat og kalsíumprópíónat.
